Triatoma infestans, se trata de un insecto heteróptero de la familia Reduviidae. Es hematófago (se alimenta de sangre) y se lo considera uno de los vectores responsables de la transmisión de la enfermedad de Chagas. También se los denomina, vinchuca (en Argentina, Chile, Uruguay y Bolivia), chichâ (en Paraguay), chinche gaucha (en Argentina), chipo (en Venezuela) o chirimacha (en Perú), entre otros nombres comunes que comparte con otras especies de triatominos.
La vinchuca principalmente se alimenta del ser humano. Dado que posee la capacidad de adaptarse a vivir en el domicilio y peridomicilio humano y además de ser una especie que se encuentra ampliamente distribuida, esta especie es la mayor causante de casos de infección de Trypanosoma cruzi ( que es el parásito causante de la enfermedad de Chagas).
Triatoma infestans es una especie endémica en América del Sur, donde existe una transmisión activa del parásito Trypanosoma cruzi, y se observan nuevos casos de infección anualmente. La vinchuca vive en zonas cálidas y secas, principalmente en Argentina, Uruguay, Chile, Colombia, Perú, Brasil y Paraguay. Se halla en el 70% del territorio argentino (desde el norte hasta el sur de Río Negro) y en el territorio chileno alrededor de un 50%, principalmente en las regiones de clima seco y cálido. Las regiones de Cochabamba y Chuquisaca de Bolivia, son consideradas el lugar de origen y epicentro de dispersión de Triatoma Infestans.
Habita principalmente en las viviendas ubicadas en zonas rurales, que se caracterizan por estar construidas con paredes sin revoque, techos de paja no alisados e interior desordenado, y en lugares próximos al domicilio, como los depósitos, corrales y gallineros. También se los puede hallar otro tipo de viviendas, esto se debe a dos razones principales: a) los habitantes viajan a zonas endémicas, sin vigilancia del vector y pueden transportarlo sin darse cuenta en equipajes o ropas; y b) la acumulación de materiales como, leña, quebracho, etc., que provienen de esas zonas.
La vinchuca dependiendo de la etapa de crecimiento en la que se encuentra, presenta diferentes formas, con tamaños que abarcan los 2 mm hasta los 2 cm. en la etapa final adulta, presenta una coloración pardo, con un borde de bandas transversalmente que alterna colores de tonos pardos y claros. La cabeza tiene una forma afilada con dos protuberancias pequeñas, que son los ojos; posee, como todos los insectos, un par de antenas y seis patas. Al observarlo su cuerpo es chato, pero luego de que se alimenta su abdomen se hincha, provocando que levanten sus alas, que en un estado posterior de la alimentación se encuentran pegadas al cuerpo.
La vinchuca coloca huevos, de color blanco, que miden de 2 a 3 mm, que se tornan a un color rosado, cuando completan la evolución del embrión. Desde que sale del huevo hasta alcanzar el estado adulto (con alas), la vinchuca sufre cinco etapas de crecimiento, denominados estadios ninfales, cambiando de tamaño gradualmente. En cada cambio pierde su pelecho y no posee alas hasta ser adulto La ninfa de quinto estadio (estado previo al adulto) soporta más de 6 meses de ayuno. Desde el estado de huevo a la etapa adulta, el ciclo de evolución de la vinchuca puede comprender desde de ocho meses a un año. una ves adulto la vida de la vinchuca se se extiende entre uno y dos años.
En zonas de temperaturas frías la vinchuca puede desarrollarse. No obstante, por tratarse de un insecto que tiene mas afinidad a los climas cálidos, (debido a sus hábitos domiciliarios), por lo tanto, la tibieza de las habitaciones favorece su supervivencia.
La vinchuca posee hábitos nocturnos, para lo cual tiene una vista especializada. Durante las horas diurnas la vinchuca permanece escondida.
Enfermedad de Chagas o Mal de Chagas
La enfermedad de Chagas, esta presente principalmente en las zonas más empobrecidas de América Latina. Incluye a varios factores: el parásito, responsable de la patología; el vector, el insecto que transmite a el parásito (los denominados Triatominos); y el huésped, el hombre y cualquier mamífero. El hábitat de las vinchucas, reúne ciertas condiciones, como viviendas con rajaduras en las paredes, techos de barro o pajas, donde anidan.
Las especies de vinchucas que existen son más de un centenar, no obstante solo cuatro especies son las que tienen importancia epidemiológica. En Argentina predomina la denominada Triatoma infestans.
Transmisión de la enfermedad de Chagas al ser humano
Una de las características de la vinchuca es que no inocula el parásito en el tejido humano, lo que sucede es que al picar a una persona y succionar su sangre, su intestino se hincha y la obliga a defecar, asi depositando los parásitos en la piel de su víctima. Por la picazón, las personas se rascan, diseminado el parásito en los tejidos mediante esta acción. Este tipo de transmisión vectorial fue predominante en toda América Latina hasta la década del 80.
Una vez que el parásito llega a la sangre, se dispersa por todo el organismo y debilitando al corazón, el aparato digestivo y el cerebro. Hoy en día, el mal de Chagas afecta unos 18 millones de latinoamericanos, especialmente en Bolivia, Argentina, Brasil, Ecuador, Chile y Perú causando la muerte de unas 20.000 personas al año.